يقوم التحقيق الصحفي على الغوص في (أو تشريح) خبر أو مشكلة أو قضية، يلتقطها الصحفي من المجتمع الذي يعيش فيه، ثم يقوم بجمع مادة الموضوع بما يتضمنه من بيانات أو معلومات أو آراء متعلقة به، ثم يزاوج ويؤلف بين كل تلك المعلومات؛ ليصل لحل يراه صالحًا لعلاج المشكلة أو القضية أو الفكرة التي يطرحها.
فالتحقيق الصحفي فن يقوم على التفسير الاجتماعي للأحداث، وهو باعتباره فنًّا قد يشتمل على بقية الفنون الصحفية الأخرى: كالخبر، والحديث، والرأي، وقد يلجأ للاستفتاء، بالإضافة للبحث، كما يستخدم الصور والرسوم والتوضيحيات.
ويحقق التحقيق الهدف الإعلامي الثاني، وهو التثقيف أو التفسير للأحداث، مع ما يتطلبه ذلك من شرح وتفسير، وقد يُستخدَم أيضًا في التسلية والترفيه حسب موضوعه.