المقال هو أول الأشكال الصحفية، التي تعبر الصحيفة من خلاله عن رأيها، ولذلك ينشر في الصفحات الأولى، ويُطلَق عليه أحيانًا لفظ (الافتتاحية)، وللمقال قيمة كبيرة بالنسبة للصحيفة وللقارئ، فبواسطته تعرب الصحيفة عن سياستها وآرائها في جميع الشؤون، دون الاضطرار إلى التلاعب بالأخبار، أما فائدته للقارئ - وخصوصًا العادي- فهو ينتفع بالتفسيرات والآراء الموجودة فيه، والتي غالبًا ما تشرح له أمورًا يصعب عليه فهمها؛ لعدم امتلاكه للوقت والقدرة الكافية لمعرفة التفاصيل المعقدة للحوادث اليومية.
وهدف كاتب المقال: التأثير في الرأي العام، ولما كان الرأي العام يتكون من فئات مختلفة كان على كاتب المقال أن يكتفي مرة بتفسير الحوادث دون أن يعطي حلًّا معينًا، وأن يقدم مرة أخرى اقتراحات معينة لحل المشكلات المعروضة، ومرة ثالثة يحض قرّاءَه على اتخاذ قرارات مباشرة تجاه موقف معين، وللمقال وظيفة كبرى في توجيه الرأي العام، وخصوصًا في الصحف الكبرى؛ حيث يمكن لكاتب المقال أن يوجه السياسة العامة التي تتبعها دولته أو حزبه أو اتجاهه.